咸丰帝临终时做了三件关键决定，影响了清朝的未来走向：
一、他正式立下皇长子载淳为皇太子，确保继位的顺利过渡。
二、他任命了八位重要大臣，分别是御前大臣载垣、端华、景寿、大学士肃顺、以及军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛，共同担任赞襄政务大臣，也就是历史上著名的“八大顾命大臣”。
三、他赋予皇后钮祜禄氏（慈安）一个象征母仪天下的“御赏”印章，意味着她将对朝政有一定影响力。与此同时，他也授予皇太子载淳“同道堂”印章，象征着他有权统一天下。除此之外，咸丰帝还颁下上谕，指示八大大臣协助处理政务。
然而，咸丰帝去世后，八大顾命大臣企图独揽权力，然而，这种企图很快遭到了慈禧的强烈反应。由于权力欲望极强的慈禧并不甘心被架空，最终，她联合慈安共同策划了政变。两位太后与恭亲王奕訢一同借咸丰帝的梓宫回京之机，发动了辛酉政变，成功逮捕了八大大臣，并将怡亲王载垣与郑亲王端华迫令自杀，肃顺则被斩立决，其他几位则被革职处理。最终，奕訢被封为议政王，掌握了更多的政治话语权。
展开剩余68%辛酉政变后，慈安和慈禧两位太后开始共掌政权，实施“垂帘听政”，此后长达二十余年，清朝的最高权力几乎被她们垄断。两宫太后虽然在形式上共治国家，但其内在的分工却是显而易见的。《清宫遗闻》中便有记载：“东宫优于德，而大诛赏大举措实主之；西宫优于才，而判阅奏章，及召对时咨访利弊。”意思是，慈安深得人心，德行高尚，被认为“东宫偶行一事，天下莫不额手称颂”；而慈禧则凭借才干，主导日常的行政事务，如批阅奏章和处理与臣子的对话。
尽管两宫太后在朝政上共同垂帘听政，但慈禧并不能在所有事务中完全施展权力。因为在清朝的礼制中，慈安作为嫡母有着更高的地位。两位太后虽是平等的，但慈安在宫中的地位显然高于慈禧，尤其在处理朝政大事时，慈禧总是要征询慈安的意见，而不敢轻易做主。
然而，随着时间推移，原本和睦的姐妹关系开始出现裂痕，主要源自两件关键事件：
首先，慈禧力保的心腹太监安德海，最终被慈安要求严惩。安德海在慈禧的庇护下行事猖狂，甚至与朝中大臣及同治帝结怨。1869年，安德海因在山东被捕而遭到严惩。尽管慈禧意图庇护，但慈安坚决要求立刻处决安德海，最终此事成为了朝野热议的焦点，也让慈禧颜面尽失。
第二件引发矛盾的事件是同治帝选立皇后之事。慈安看中了温文尔雅、端庄贤淑的阿鲁特氏，而慈禧则偏爱年轻美丽、机智聪慧的富察氏。经过激烈的争论，最后同治帝选择了慈安所提的阿鲁特氏，这一决定让慈安的影响力在宫中愈加突出，而慈禧则深感嫉妒和不满，认为自己作为母亲应该享有更大的权力。
随着同治帝的早逝，慈禧的心头不满愈加加重，她将所有过错归咎于皇后阿鲁特氏，最后逼迫皇后自尽，彻底解决了这桩心头积怨。
慈安太后在1881年突然去世，时年仅四十五岁。清朝的“垂帘听政”由两宫太后并列掌控，瞬间变成了慈禧一人独裁。这一突如其来的变故，引发了许多猜测。史学界也对此充满疑问，有些记载认为慈安是因急病突发死亡，也有野史认为慈安死于谋杀，疑凶指向慈禧。溥仪在自传中提到，当时有人传言慈安是因吃了慈禧送的点心或喝了她做的汤而死，暗示慈禧可能在其中有所图谋。
这一系列事件最终改变了清朝的政治格局，也成为后世永远无法解开的谜团。
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